Cléopâtre VII, reine de légende

Cléopâtre VII Théa Philopator règne sur l’Egypte entre 51 et 30 avant JC, d’abord avec ses frères et maris Ptolémée XIII et Ptolémée XIV, puis avec le général romain Marc Antoine. 

L’enfance

Née pendant l’hiver -69/-68 à Alexandrie, Cléopâtre est une des filles du roi d’Égypte Ptolémée XII Aulète, et sans doute d’une concubine. Elle appartient à la dynastie héllenistique des Lagides (issue du macédonien Ptolémée, général d’Alexandre le Grand), qui gouverne l’Égypte pendant trois siècles. Cléopâtre bénéficie d’un enseignement de qualité, apprend plusieurs langues et développe un esprit brillant et cultivé.

Au cours de l’enfance de Cléopâtre, le royaume d’Egypte est agité : multiplication des révoltes indigènes, perte de Chypre et de la Cyrénaïque, dégénérescence morale des souverains… En -58, Ptolémée XII est renversé par sa fille Bérénice IV (demi-sœur de Cléopâtre) et c’est l’empire romain qui le remet sur le trône en -55. Ptolémée XII se lance dans une série de massacres, dont sa fille Bérénice.

Le règne

Ptolémée XII meurt en -51 et son testament désigne comme successeurs Cléopâtre et Ptolémée XIII, son frère qui a alors dix ans. Comme le veut la coutume, elle l’épouse et règne avec lui. Du fait de difficultés économiques et d’oppositions entre son frère et elle, les premières années du règne s’avèrent compliquées.

En -48, César débarque en Egypte, où il rencontre Cléopâtre et où débute leur célèbre liaison. Début -47, Ptolémée XIII meurt noyé. Cléopâtre épouse un autre de ses frères cadets, Ptolémée XIV. C’est elle, pourtant, qui détient réellement les rênes du pouvoir et c’est son nom qui figure en tête des actes officiels.

En -46, Cléopâtre et son frère et époux passent deux ans à Rome sur l’invitation de César. La liaison de César et de la reine n’est un secret pour personne et elle passe, à Rome, pour la prostituée de César.

Au début de l’année -44 César est assassiné. Profitant de la situation confuse qui s’ensuit, Cléopâtre quitte alors Rome à la mi-avril et fait voile vers Alexandrie où elle entreprend de rétablir l’autorité de l’Égypte. Pour se débarrasser d’un rival, elle fait assassiner Ptolémée XIV. La naissance de son fils Césarion (Ptolémée XV) lui assure un successeur et elle prend donc seule le titre de reine.

En -41, Marc Antoine reprend à Rome les projets de conquête de César et convoque un certain nombre de souverains, dont Cléopâtre. Commence alors une liaison de dix ans entre la reine d’Egypte et le général romain, marié par ailleurs. L’alliance avec l’empire romain permet à Cléopâtre de récupérer le contrôle de Chypre et de villes de la côte syrienne. Entre -40 et -37, Cléopâtre accouche de trois enfants du couple.

La mort de Cléopâtre

A Rome, on voit l’alliance entre Cléopâtre et Marc Antoine d’un mauvais œil, comme une menace contre Octave, futur empereur. Des rumeurs courent sur Marc Antoine et sur la reine égyptienne qui, dit-on, le tiendrait sous son charme et chercherait à régner sur Rome. Bientôt, Octave lève une armée contre eux.

Vers août -30 Octave arrive à Alexandrie. À la fausse annonce du suicide de Cléopâtre, Marc Antoine met fin à ses jours en se jetant sur son épée ; il est transporté par Cléopâtre dans son propre tombeau.

Le 12 août -30, d’après la version la plus commune, Cléopâtre se donne la mort en se faisant mordre par des aspics contenus dans un panier de figues, morsure censée conférer l’immortalité d’après les traditions égyptiennes. Les enfants qu’elle a eus avec Marc Antoine seront élevés à Rome par la femme de ce dernier.

Femme cultivée, courageuse et intelligente, Cléopâtre est un personnage légendaire, probablement la femme la plus célèbre de l’Antiquité.