Henrietta Swan Leavitt (1868 – 1921) est une astronome américaine. Son importante découverte sur les variations d’éclat périodiques des étoiles céphéides a permis aux astronomes de mesurer de grandes distances dans l’univers, notamment celles séparant la Terre de galaxies très éloignées.
Les « Harvard Computers », « ordinateurs humains »
Née le 4 juillet 1868 dans le Massachusetts, Henrietta Swan Leavitt est la fille d’Henrietta Swan Kendrick et de George Roswell Leavitt, le pasteur d’une église congrégationaliste. Henrietta fait ses études au Oberlin College (Ohio) puis obtient en 1892 son diplôme à la Society for the Collegiate Instruction for Women (Radcliffe College, Massachusetts). Lors de sa quatrième année à l’université, elle choisit un cours d’astronomie, dans lequel elle se montre brillante.
En 1893, Edward Charles Pickering, directeur du Harvard College Observatory, décide de recruter des « Harvard Computers » (« calculatrices » ou « ordinateurs humains ») pour traiter mathématiquement des données astronomiques. Il choisit des femmes, probablement parce qu’elles étaient payées moins que les hommes. Henrietta est engagée en 1893, aux côtés de Williamina Fleming, Annie Jump Cannon et Antonia Maury. Examinant des plaques photographiques prises à des périodes différentes, elle doit mesurer et cataloguer la luminosité des étoiles pour déterminer leur constance ou leur variabilité.
Les céphéides
Henrietta Swan Leavitt accomplit un travail phénoménal et examine des milliers d’étoiles variables dans les Nuages de Magellan. En 1908, elle publie ses résultats dans les Annals of the Astronomical Observatory of Harvard College. Elle y note que quelques unes de ces étoiles, les céphéides, présentent des variations de luminosité périodiques. En 1912, elle ajoute que la luminosité de ces étoiles est liée à leur période. Cette propriété très importante permet aux astronomes, grâce aux luminosités absolues et apparentes des étoiles, de développer une échelle des distances de l’Univers en mesurant la distance entre la Terre et des galaxies très éloignées. L’année suivant la découverte d’Henrietta, l’astronome danois Ejnar Hertzsprung détermine l’éloignement de plusieurs céphéides de la Voie Lactée.
Pas de Prix Nobel
Henrietta Swan Leavitt poursuit son travail malgré des obligations familiales et de fréquents problèmes de santé ; une maladie affecte son audition et la rend de plus en plus sourde. En 1921, elle est nommée à la tête de photométrie stellaire. Le 12 décembre 1921, Henrietta Swan Leavitt décède des suites d’un cancer à 53 ans.
L’astéroïde (5383) Leavitt ainsi qu’un des cratères de la lune ont été nommés en son honneur. En 1924, le mathématicien suédois Gösta Mittag-Leffler, ignorant sa mort, a essayé de la nominer pour le Prix Nobel, mais en vain : on ne peut pas recevoir le Prix Nobel à titre posthume. L’astronome Edwin Hubble, dont la découverte de l’expansion de l’univers a été rendue possible par les travaux d’Henrietta, a lui-même souvent dit qu’elle aurait mérité le Prix Nobel.
Liens utiles
La fiche Wikipédia d’Henrietta Swan Leavitt en anglais
Les céphéides et la taille de la Voie Lactée
Henrietta Leavitt, variable indispensable de l’Histoire des Céphéides
L'Histoire par les femmes 
Incroyable que nous n’entendions jamais parler de ces femmes dans nos livres de cours. Merci aux personnes qui travaillent sur ce site. C’est un très beau cadeau que vous nous faites à longueur de temps.
Wahou, merci beaucoup de ce retour Marion, ça me touche ! (Et il n’y a que moi, pour le moment en tout cas ;))
Et je trouve aussi incroyable le nombre de femmes (en particulier de scientifiques, mais pas seulement), dont le mérite n’est pas reconnu et diffusé autant qu’il le devrait…