Artiste et pionnière de la natation, Annette Kellermann est l’une des premières à défier les normes vestimentaires imposées aux femmes et à porter un maillot de bain moulant et léger.
L’amour de la natation
Fille de musiciens, née en Australie d’une mère française le 6 juillet 1886, Annette Kellermann souffre à l’âge de six ans de la poliomyélite. Elle doit alors utiliser des béquilles et des jambières de métal pour marcher. Pour renforcer ses jambes, le médecin conseille à ses parents de la mettre à la natation, et la fillette commence à fréquenter une piscine installée au nord de Sydney, Cavill’s Baths.
À l’époque, la natation fait en effet partie des sports qu’on juge acceptables pour une femme, pour son absence de risque de choc et de contacts. À condition, bien entendu, d’être pratiquée dans la tenue appropriée, la natation est même recommandée pour les femmes de la haute société.
Annette, elle aussi, se prend de passion pour la natation. Loin de se contenter de tonifier ses muscles atrophiés, elle se lance à corps perdu dans le sport. À treize ans, à force de nager, ses jambes sont devenues aussi robustes que celles des autres jeunes filles de son âge. À quinze ans, elle maîtrise toutes les nages, participe à des démonstrations de plongeon depuis des hauteurs élevées et remporte une première compétition de vitesse.
Exploits sportifs
Artiste comme ses parents, Annette aime aussi le spectacle. Après avoir suivi ses parents à Melbourne, elle se produit dans le rôle d’une sirène et nage avec les poissons à l’aquarium de la ville. La jeune fille travaille et développe tous les aspects de la natation, technique, artistique et physique, maitrisant toutes les nages, plongeant de 28 mètres, nageant de longues distances.
En 1905, à dix-neuf ans, Annette fait partie des premières femmes à tenter de traverser la Manche à la nage. Au bout de dix heures de nage, fatiguée par des conditions difficiles et prise de nausées, elle est cependant contrainte à déclarer forfait. Elle réessaiera à plusieurs reprises, mais en vain. Annette Kellermann ne parviendra jamais à traverser la Manche à la nage ; la première femme à réaliser l’exploit sera Gertrude Ederle, en 1926.
La nageuse accomplit d’autres exploits. En 1905, seule femme parmi les huits concurrents, elle participe à la première traversée de Paris à la nage, une course de 11,6 km. Annette termine sa course en 4 h 58 min, à la quatrième position. L’année suivante, accompagnée cette fois-ci de deux autres nageuses, la sportive parvient à améliorer son temps d’une heure.
Les premiers maillots de bain
Annette Kellermann et les autres nageuses concourent pourtant avec un handicap : les conventions sociales de l’époque leur imposent des tenues couvrant les bras et les jambes, des tuniques aux manches longues avec robe mi-longue et pantalon bouffant. Une tenue clairement peu propice aux exploits. Annette conçoit alors une tenue allégée qui libère les mouvements de son corps : une combinaison une pièce moulante et à manches courtes, qui n’entrave ni ses jambes ni ses bras.
Annette ne s’arrête pas. Souhaitant libérer les femmes des lourdes tenues vestimentaires qui les empêchent de nager correctement, elle conçoit et met en vente par la suite sa gamme de maillots de bain une pièce. Rapidement populaires – même s’ils rencontrent évidemment une certaine résistance -, les « kellermanns » constituent un premier pas vers le maillot de bain moderne.
Artiste et sportive
Par la suite, Annette Kellermann se lance dans carrière de plus en plus artistique. Dès 1908, elle se lance dans le ballet aquatique, qu’elle diffuse et popularise en véritable pionnière de la natation synchronisée. Elle se produit aux Etats-Unis, en Europe, en Australie.
Puis Annette Kellermann explore également le monde du cinéma, en lien avec sa passion pour la natation. La plupart des films dans laquelle elle joue, à l’image de Neptune’s Daughter (La fille de Neptune, 1914), La Fille des dieux (A Daughter of the Gods, 1916) ou Queen of the Sea (1918) évoquent en effet l’eau et et la mer. Elle joue parfois des sirènes et réalise ses propres cascades, dont des plongeons de 28 mètres.
Éternelle nageuse
En 1916, Annette Kellermann fait scandale en étant la première femme à apparaître nue dans une production d’Hollywood, dans le film La Fille des dieux ; sa nudité y est pourtant largement camouflée derrière ses longs cheveux.
Annette Kellermann meurt en 1975, à l’âge de 89 ans. Elle est rendue à son élément : les cendres de l’éternelle nageuse, pionnière de la natation synchronisée et inventrice du maillot de bain une pièce, sont dispersées au-dessus de la grande barrière de corail.
Liens utiles
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