Créatrice timide et introvertie, Susan Mable Deloria – connue sous le nom de Mary Sully – (1896–1963) réalise un art à la croisée du modernisme et de la culture dakota. Son œuvre n’a été découverte qu’au début du 21e siècle.
Standing Rock
Fille de Mary Sully et de Tipi Sapa ou Philip Joseph, chef spirituel Dakota, Susan Mable Deloria nait en 1896 dans la réserve de Standing Rock, dans le Dakota du Nord et du Sud aux États-Unis. Son père et son grand-père paternel ont tous deux un rôle politique et religieux d’importance au sein de la réserve. Sa sœur Ella Cara Deloria, de sept ans son aînée, future anthropologue, ethnographe, et écrivaine, aura une grande importance dans sa vie.
Susan grandit dans un contexte évidemment difficile pour les peuples natifs d’Amérique du nord. Le massacre de Wounded Knee, qui fait des centaines de victimes – dont femmes et enfants – chez la tribu Lakota miniconjou, n’a lieu que six ans avant sa naissance. Et si cet événement est souvent considéré comme marquant la fin des guerres indiennes, d’autres conflits et soulèvements éclatent encore sporadiquement par la suite. Susan elle-même est, par sa mère, la petite-fille de l’officier américain Alfred Sully, qui mène en 1863 l’attaque de Whitestone Hill, au cours de laquelle un village est attaqué et des centaines de Dakotas (femmes et enfants compris) tués, capturés ou blessés.
Sur les traces d’Ella
Petite-fille d’un officier américain, Susan grandit entre deux cultures. Son père Philip Joseph est l’un des premiers Dakotas à être ordonné prêtre épiscopal. Elle est ainsi élevée dans la religion épiscopalienne et scolarisée dans un premier temps comme sa sœur à l’école missionnaire de son père, St. Elizabeth’s. Par la suite, elle recevra quelques cours artistiques du soir à l’Université du Kansas et à Chicago, et il n’est pas certain qu’elle ait reçu d’autres formations artistiques.
On sait en fait très peu de choses de la vie de Susan. Car elle est maladivement timide, introvertie et solitaire. C’est sa sœur Ella, dont elle est très proche, qui la prend sous son aile. Devenue ethnographe et anthropologue, Ella emmène sa petite sœur avec elle dans ses voyages aux quatre coins des États-Unis, voyages dans lesquelles elles trouvent toutes deux des expériences et connaissances propres à nourrir leur travail.
Une artiste discrète
Car dans les années 1920, Susan Mable Deloria se met à dessiner. C’est à cette période qu’elle adopte le nom de sa mère, Mary Sully, peut-être pour plus de discrétion dans sa création. Et pourtant, si elle est timide et introvertie dans la vie, l’artiste s’affirme résolument dans son art. A la frontière de la culture dakota et du modernisme, Mary Sully réalise de nombreux triptyques au crayon de couleur, avec des formes et des symboles abstraits, inspirés notamment des textiles navajos mais renvoyant également à l’Art nouveau. Elle est connue en particulier pour ses séries de portraits de célébrités, avec des représentations par exemple de Gertrude Stein, Greta Garbo, Amelia Earhart ou encore Babe Ruth.
Mary Sully refuse d’exposer ou de vendre son art et, toujours aussi timide et solitaire, ne fréquente pas de cercles artistiques. À de rares exceptions près, son art reste ainsi confidentiel et confiné au sein de sa famille. Il n’est présenté que ponctuellement, notamment lors de conférences auxquelles sa sœur, son éternel soutien Ella, participe.
Mary Sully meurt en août 1963 à Omaha, dans le Nebraska. Son œuvre se transmet au sein de sa famille, discrètement, avant d’être redécouverte et diffusée au début du 21e siècle notamment du fait de de son petit-neveu Philip J. Deloria. En 2019, ce dernier publie le livre Becoming Mary Sully: Toward an American Indian Abstract. D’après lui, des dessins de Mary Sully devraient prochainement intégrer des musées américains.
Liens utiles
Page wikipédia de Mary Sully (anglais)
Le modernisme amérindien de Mary Sully
The Unexpected Art of Mary Sully
Becoming Mary Sully: Toward an American Indian – Abstract
L'Histoire par les femmes 
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