Eliza Grier, médecin pionnière

Née esclave, Eliza Grier (1864 – 1902) devient à force de détermination et de résilience la première femme afro-américaine à pratiquer la médecine dans l’État de Géorgie.

Née esclave

On sait peu de choses sur la vie de la doctoresse Eliza Ann Grier. Fille d’Emily et George Washington Grier, elle nait en 1864 dans le comté de Mecklenburg en Caroline du Nord, dans des États-Unis en pleine Guerre de Sécession. Elle a au moins un frère, Richard Edgar Grier.

Eliza nait esclave. Abraham Lincoln à promulgué l’année précédente la Proclamation d’émancipation abolissant l’esclavage dans les États confédérés des États-Unis, mais la Caroline du Nord n’est pas sous le contrôle de l’Union. L’esclavage continue ainsi d’y avoir cours jusqu’à la fin de la guerre, en 1865. Eliza et ses parents accèdent alors à l’émancipation, la période de l’esclavage laissant la place à la ségrégation raciale et au métayage, dans des conditions restant souvent proches de l’esclavage.

« Je voyais des femmes de couleur faire tout le travail… »

On ne sait rien de la jeunesse d’Eliza Grier. En grandissant, elle déménage à Nashville dans le Tennessee pour faire ses études. Volontaire et déterminée, elle rentre à l’université Fisk, une université noire, et finance elle-même sa scolarité en alternant années d’études et années de travail dans des champs de coton. Ses études lui prennent ainsi sept ans, de 1884 à 1891.

Eliza est déterminée à exercer la médecine. Elle aurait ainsi expliqué : « quand je voyais des femmes de couleur faire tout le travail lors d’accouchements, et les honoraires revenir à des médecins blancs qui regardaient à peine, je me suis demandée pourquoi les honoraires ne me reviendraient pas. C’est pour ça que j’ai étudié. Je suis allée à Philadelphie, j’ai étudié la médecine, obtenu mon diplôme, et je suis revenue à Atlanta où j’ai vécu toute ma vie pour exercer ma profession. Certains des meilleurs médecins blancs de la ville m’ont accueillie, et m’ont dit qu’ils me donneraient une chance équitable dans la profession. C’est tout ce que je demande. » *

Après Nashville, Eliza intègre le Collège médical pour femmes en Pennsylvanie en 1893, et continue à financer ses études en travaillant d’arrache-pied. Finalement, elle obtient son diplôme en 1897. À Atlanta, elle devient la première femme afro-américaine à recevoir une licence médicale en Géorgie.

Médecin en pleine ségrégation raciale

À Atlanta, Eliza Grier crée un cabinet privé spécialisé en gynécologie et obstétrique. En pleine période de ségrégation raciale, la jeune doctoresse est confrontée, comme les autres encore rares médecins afro-américains aux lois Jim Crow et aux discriminations en tous genres. Pour exercer, il leur faut ainsi créer leurs propres cabinets, cliniques, hôpitaux, et faire face à des difficultés notamment financières.

Déterminée à mettre ses compétences au service de la santé de sa communauté, Eliza n’échappe pas aux difficultés. À côté de ses activités médicales, elle enseigne pour arrondir ses fins de mois. En 1901, trois ans à peine après l’ouverture de son cabinet, Eliza tombe malade et ne peut plus exercer.

Une carrière tragiquement courte

Dans une situation délicate, Eliza Grier cherche des soutiens. Elle contacte notamment la militante féministe et suffragiste Susan B. Anthony pour lui demander une aide financière. Cette dernière indique ne pas pouvoir l’aider financièrement, mais elle écrit au Collège médical pour femmes pour demander leur assistance.

Eliza rejoint son frère Richard Edgar Grier, lui aussi médecin, à Albany en Géorgie. Elle y meurt en 1902, à 38 ans et 5 ans seulement après avoir pu commencer à exercer la médecine.

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Eliza Ann Grier
Eliza Ann Grier (anglais)
Dr Eliza Ann Grier (anglais)
Le Dr Eliza Ann Grier : Première Femme Afro-américaine Autorisée à Pratiquer la Médecine en Géorgie.

* « When I saw colored women doing all the work in cases of accouchement, and all the fee going to some white doctor who merely looked on, I asked myself why should I not get the fee myself. For this purpose I have qualified. I went to Philadelphia, studied medicine hard, procured my degree, and have come back to Atlanta, where I have lived all my life, to practice my profession. Some of the best white doctors in the city have welcomed me, and say that they will give me an even chance in the profession. That is all I ask. »