Gabrielle Chanel dite « Coco Chanel » (1883 – 1971) est une styliste française, créatrice de la célèbre Maison Chanel.
Coco
Fille de Jeanne Devolle et d’Albert Chanel, Gabrielle nait le 19 août 1883 à Saumur, deuxième de trois sœurs. Sa mère meurt de la tuberculose alors qu’elle a douze ans et son père abandonne ses trois filles qui se retrouvent à l’orphelinat de l’abbaye cistercienne d’Aubazine (Corrèze). Elle y passe six années austères avant d’être confiée aux dames chanoinesses de l’Institut Notre-Dame de Moulins qui lui apprennent la couture. En 1903, Gabrielle commence à travailler dans un atelier de couture, mais rêve de plus pour son avenir.
Vers 1907-1908, lors d’un voyage chez un oncle à Vichy, elle commence à chanter dans un café-concert, devant des officiers. Ce sont eux qui la surnomment Coco, soit à cause d’une chanson qu’elle interprète souvent, soit parce que ce surnom lui vient de son père. Très admirée et courtisée, elle entame une liaison avec Étienne Balsan, riche officier auprès de qui elle découvre la haute société. Au bout de quelques mois, cependant, elle s’enfuit avec une des fréquentations d’Etienne, l’homme d’affaires Arthur Capel, surnommé « Boy ».
Chanel Modes
En 1909, sur les conseils de Boy Capel, elle se lance à Paris dans la confection de chapeaux originaux qu’elle vend boulevard Malesherbes. Elle crée également des vêtements. Ces créations ont du succès et Gabrielle fait rapidement appel à une de ses sœurs et une cousine pour la seconder. Grâce à des fonds de Boy Capel, elle ouvre un salon de modiste à Paris sous le nom de « Chanel Modes ». Une boutique suit à Deauville en 1913 puis une troisième en 1915 à Biarritz, qui deviendra son premier vrai atelier. Elle y raccourcit les jupes, supprime la taille, crée des robes de sport, lance les marinières et joue avec les codes féminins / masculins. L’une des premières à lancer la mode des cheveux courts, elle privilégie la simplicité et le pratique.
Le début du succès
Après la Première guerre mondiale, Coco Chanel bâtit peu à peu une importante maison de couture employant plus de 300 personnes, ce qui lui permet de rembourser intégralement les fonds avancés par Boy Capel. Son amant meurt en 1919 dans un accident de voiture, ce qui l’affecte profondément et elle se réfugie dans le travail. Au cours des années suivantes, son succès se poursuit et elle agrandit ses affaires, notamment à Paris. Très liée avec Misia Sert, hôtesse du gratin parisien, elle fréquente Toulouse-Lautrec, Odilon Redon, Auguste Renoir, Stéphane Mallarmé, Marcel Proust, Erik Satie, Colette, Picasso, Cocteau… En 1921, avec l’aide de son parfumeur Ernest Beaux, Coco Chanel lance une série de parfums dont le fameux Chanel n°5, qui s’exporte à l’international. En 1924, elle ouvre un atelier de bijoux. En 1939, elle est à la tête d’une entreprise de 4 000 ouvrières.
La Seconde Guerre mondiale
Au début de la Seconde guerre mondiale, Coco Chanel ferme sa boutique et licencie tout son personnel. Elle profite de la montée de l’antisémitisme pour tenter de récupérer la marque de parfum Chanel No5 dont les droits appartiennent en majorité à une famille juive, les Wertheimer. Entre 1941 et 1944, elle vit avec Hans Günther von Dincklage, ancien attaché d’ambassade allemand. Certains affirment que Coco Chanel aurait été espionne pour le compte de l’Allemagne nazie, ce qu’elle niera toujours par la suite. A la Libération, elle est d’ailleurs interrogée mais immédiatement relâchée sur intervention de Churchill. Elle s’installe alors en Suisse pendant dix ans.
En 1954, âgée de 71 ans, elle revient en France sur l’insistance des Wertheimer et rouvre sa maison. Elle renoue vite avec le succès, habille les actrices du moment (Romy Schneider, Jeanne Moreau) et voit son style copié partout dans le monde.
Le 10 janvier 1971, à l’âge de 87 ans, Coco Chanel meurt de vieillesse dans sa suite de l’Hôtel Ritz à Paris.
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