Marguerite Johnson, connue sous le nom de Maya Angelou (1928 – 2014) est une femmes de lettres, actrice et militante afro-américaine. Elle est notamment une figure importante du mouvement américain pour les droits civiques.
(Avertissement : viol)
Les souffrances de l’enfance
Née le 4 avril 1928 à Saint-Louis (Missouri, Etats-Unis), Marguerite Johnson est la seconde enfant de Vivian Baxter Johnson, infirmière, et de Bailey Johnson, portier. Son grand frère, Bailey Jr, l’appelle Maya, surnom dérivé de « My » ou « Mya Sister ». Alors qu’ils sont encore dans leur petite enfance, les parents de Maya et Bailey Jr se séparent, et Bailey les envoie vivre chez sa mère, Annie Henderson, dans l’Arkansas.
Quatre ans plus tard, sans préavis, Bailey revient chercher les enfants pour les ramener à leur mère à Saint-Louis. Le nouveau compagnon de Vivian, un homme du nom de Freeman, viole la petite Maya alors âgée d’à peine huit ans. La fillette en parle à son frère, qui alerte le reste de la famille. Jugé coupable, Freeman n’est emprisonné que pour un jour. Quelques jours après sa libération, il est assassiné, probablement par un oncle de Maya. Convaincue que Freeman est mort parce qu’elle a dit son nom, Maya entre alors dans une longue période de mutisme et refuse de parler.
La sortie du mutisme
Maya et son frère sont renvoyés chez leur grand-mère. Là, la petite fille rencontre une professeure et amie de la famille qui lui fait découvrir la littérature et l’aide à se remettre à parler. Maya développe, au cours de cette période, un grand intérêt pour les livres et la lecture, ainsi qu’une excellente mémoire et de grandes capacités d’écoute et d’attention, mais il faut presque cinq ans avant de sortir de son mutisme. A l’âge de quatorze ans, son frère et elle retournent vivre chez leur mère, en Californie, où ils poursuivent leurs études. Maya passe son diplôme en 1945, tout en travaillent comme conductrice de tramway à San Francisco. A dix-sept ans, elle donne naissance à un fils, Clyde.
Maya Angelou
En 1951, Maya épouse Tosh Angelos, un électricien et aspirant musicien grec, malgré la désapprobation de sa mère et le fait que les mariages mixtes sont très mal vus. Elle prend des cours de danses modernes puis de danses africaines, et rencontre danseurs et chorégraphes, se produisant lors d’évènements à San Francisco mais sans connaître le succès. A la fin de son mariage, trois ans plus tard, Maya se fait embaucher pour danser et chanter dans des clubs, et prend le nom de scène de « Maya Angelou ». En 1954-1955, elle participe à une tournée de l’opéra Porgy and Bess en Europe, et apprend plusieurs langues au cours de cette période. En 1957, elle enregistre son premier album, Miss Calypso.
L’Organization of Afro-American Unity
En 1959, Maya Angelou rencontre le romancier John Oliver Killens, qui lui suggère de s’installer à New York et de se concentrer sur l’écriture. Elle y rejoint le Harlem Writers Guild, premier club d’écrivains afro-américains, et se lance dans l’écriture d’autobiographies, de scénarios, de poèmes, d’essais. Elle sera publiée pour la première fois en 1969. En 1960, Maya rencontre Martin Luther King Jr. et soutient activement son organisation militant pour les droits civiques, la Southern Christian Leadership Conference (SCLC). En parallèle, elle s’engage contre l’apartheid. Avec le militant sud-africain Vusumzi Make, Maya s’installe quelques temps au Caire, puis à Accra au Ghana, où elle travaille notamment comme journaliste et se produit au théâtre. C’est à Accra qu’elle rencontre et devient amie avec Malcolm X au début des années 1960. En 1965, elle retourne aux Etats-Unis pour l’aider à bâtir une nouvelle organisation en faveur des droits civiques, l’Organization of Afro-American Unity, mais Malcolm X est assassiné peu de temps après. Dévastée, comme elle le sera à nouveau en 1968 lors de l’assassinat de Martin Luther King Jr, Maya se concentre à nouveau sur sa carrière d’écrivaine, tout en continuant à se produire au théâtre.
I Know Why the Caged Bird Sings
En 1969, sa première autographie, I Know Why the Caged Bird Sings (Je sais pourquoi chante l’oiseau en cage) lui vaut une reconnaissance internationale. Maya Angelou y raconte sa jeunesse, du moment où son jeune frère et elle sont arrivés pour la première fois chez leur grand-mère, au moment où elle est devenue mère à son tour. En 1972, sort son film Georgia, Georgia, premier film au scénario écrit par une femme noire. Elle entame une période artistique très productive, composant des musiques de films ou pour des chanteurs, écrivant articles, nouvelles, scénarios, poésie, autobiographies, produisant des pièces de théâtre, enseignant à l’occasion à l’université et jouant quelques rôles. Elle reçoit durant cette période de nombreuses récompenses, dont une trentaine de diplômes honorifiques de nombreuses universités à travers le monde. A la fin des années 1970, Maya rencontre Oprah Winfrey, dont elle deviendra une amie proche et mentor. En 1981, elle accepte une position de professeure à l’Université de Wake Forest, en Caroline du Nord, pour y enseigner notamment la philosophie, l’éthique, la théologie, le théâtre ou l’écriture. Elle poursuit, en parallèle, sa carrière artistique dans la poésie, le cinéma et la musique.
En 2008, Maya soutient Hillary Clinton lors des primaires du Parti démocrate pour les élections présidentielles, puis soutient ensuite Barack Obama lorsqu’il remporte les primaires. En 2013, elle publie sa septième autobiographie, Mom & Me & Mom. A la différence des six précédentes, qui évoquaient chacune chronologiquement une période de sa vie, ce dernier ouvrage s’attache plus généralement à sa relation avec sa mère.
Maya Angelou meurt le 28 mai 2014, à l’âge de 86 ans. Des hommages internationaux lui sont rendus. Maya Angelou est devenue une figure emblématique aux Etats-Unis, et ses livres sont au programme des écoles.
Liens utiles
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L’œuvre de Maya Angelou (anglais)
Caged bird legacy
L'Histoire par les femmes 