Annie Oakley, née sous le nom de Phoebe Ann Moses (1860 – 1926), est un personnage mythique de la Conquête de l’Ouest. Elle s’est fait remarquer pour son habileté et sa grande précision au tir.
Un talent précoce pour le tir
Phoebe Ann, ou Annie, nait le 13 août 1860 dans une communauté rurale à la frontière de l’Ohio. Ses parents, Susan Wise et Jacob Mosey, sont quakers. Ils auront neuf enfants, dont deux meurent en bas âge. Pris dans un blizzard en 1865, Jacob souffre d’hypothermie et meurt de pneumonie l’année suivante, alors qu’Annie n’a pas encore six ans.
La famille bascule alors dans la pauvreté et Annie, descolarisée, commence à poser des pièges puis à chasser et à tirer dès l’âge de huit ans, pour nourrir ses frères et soeurs. Très vite, elle se révèle exceptionnellement douée pour le tir.
Les loups
Mais la situation de sa famille reste très difficile. Incapable de subvenir aux besoins de ses enfants, Susan confie Annie et sa sœur aînée à la Darke County Infirmary, sous la garde du couple Edington. Dans cette institution pour malades, Annie apprend notamment la couture avant d’être placée comme domestique chez un couple de la région.
Là-bas, Annie est traitée si sévèrement et endure des traitements, physique et psychologiques, tellement pénibles qu’elle surnomme le couple « les loups ». Loin de recevoir le salaire et l’éducation promis, elle doit effectuer des travaux physiques pénibles et s’expose à des punitions cruelles à la moindre erreur : un jour, la maîtresse de maison l’oblige à rester dehors, dans la neige, sans chaussures, pour s’être endormie en cousant. Au bout de plusieurs années de ces mauvais traitements, Annie s’enfuit de chez « les loups » et regagne le domicile de sa mère, remariée entre temps.
Le concours de tir
Annie se remet à chasser. Vendant ses proies habilement tuée d’une balle dans la tête, et non d’une volée de plombs dans le corps, ses talents pour le tir sont connus et appréciés dans la région. Quand le tireur d’élite réputé Frank E. Butler produit son spectacle à Cincinatti, un hôtelier organise un concours entre Annie et lui.
Habitué à concourir contre des tireurs locaux, Frank Butler, tireur professionnel de 25 ans, ne s’attend pas à affronter une jeune fille de 15 ans. Persuadé de la battre, elle qui concourt pour la première fois, avec une carabine qui n’est pas la sienne, il se moque d’elle. Sous le regard de la foule, ils s’affrontent au tir au pigeon, jusqu’à ce que le premier rate un tir. Alors qu’Annie vise juste pour la 25e fois, Frank manque son tir, et perd la compétition.
Le Buffalo Bill Wild West Show
Frank et Annie se marient peu de temps après la compétition, en août 1876, et Annie rejoint le spectacle de son mari. C’est à cette période qu’elle choisit comme nom de scène le nom d’Oakley, du nom du quartier de Cincinatti où ils s’installent. Les deux se produisent dans divers cirques, où Annie n’apparait pas toujours comme tireuse.
En 1885, le couple rejoint le spectacle Buffalo Bill Wild West Show. Impressionné par le talent d’Annie, Sitting Bull, membre de la troupe, la surnomme Watanya Ciciliaoù : la petite au tir sûr. Annie y est reconnue comme as de la gâchette et Frank, devant son talent, s’efface et cesse de tirer lui-même pour se consacrer à la préparation des numéros de son épouse.
Annie Oakley effectue des numéros spectaculaires et accumule les exploits : elle coupe une carte à jouer en deux par la tranche, elle éteint la flamme d’une bougue, elle arrache les cendres d’une cigarette dans la bouche de Frank… Son talent attire les foules et, charismatique, elle devient très populaire et reçoit de nombreux visiteurs et compliments.
The Western Girl
En 1887, le recrutement d’une nouvelle tireuse d’élite, Lillian Smith, génère quelques tensions et Annie Oakley et son mari partent quelques temps en tournée en Europe. Avec le kaiser Guillaume II d’Allemagne, elle effectue le tour de la cigarette mais en le priant de la tenir dans la main. Après cette tournée en solitaire, Annie et Frank réintègrent le Buffalo Bill Wild West Show.
En 1901, Annie est blessée dans un accident de train mais elle se remet rapidement d’une paralysie temporaire et reprend sa carrière. Dès l’année suivante, elle joue dans The Western Girl, une pièce écrite spécialement pour elle où elle peut faire la preuve de ses talents de tireuse.
Philanthrope
Parallèlement à sa carrière dans le monde du spectacle, Annie Oakley se consacre à apprendre à tirer à des jeunes filles. Elle estime en effet qu’il est crucial pour les femmes d’apprendre à tirer, pas seulement pour l’exercice physique et mental mais également pour se défendre. Au cours de sa vie, elle aurait ainsi formé 15 000 femmes. Philanthrope, elle s’engage également pour les droits des femmes et s’emploie en particulier à soutenir de nombreuses jeunes femmes de sa connaissance.
Alors que le temps passe, Annie ne perd rien de ses capacités au tir et continue à vivre de ses spectacles et de ses participations à des concours. En 1922, à 62 ans, elle est capable de toucher cent cibles d’argile à une distance de 15 mètres. En 1924, elle bat encore des records.
Annie Oakley meurt en novembre 1926, à l’âge de 66 ans. Frank est tellement affecté par son décès qu’il cesse de s’alimenter et meurt à son tour dix-huit jours plus tard.
Liens utiles
Page Wikipédia d’Annie Oakley
Page Wikipédia d’Annie Oakley en anglais (plus complète)
Annie Oakley, pionnière dans un monde d’hommes
L'Histoire par les femmes 